对于中国人而言，马并不是一种普通的动物。在神话想象中，有神奇的天马、龙马；在老百姓耳熟能详的故事里，有老马识途、小马过河、伯乐相马；在戏曲、小说中，更有大量名将宝马的片段。之所以对马有如此多的想象和艺术书写，源于中国人对马的重视与喜爱。

早在新石器时代，中国先民就驯化了马，甲骨文中也已有“马”字。据最新发布的清华简成果，战国时期就形成了相马、疗马、驯马、驭马的系统知识，驭马也成为“六艺”之一。到了周代，马和马车演化为一种重要的礼仪制度，古代典籍记载“天子驾六、诸侯驾五、卿驾四、大夫三、士二、庶人一”。汉代壁画、画像石、画像砖中留存了大量马的形象，题材涉及出行、交战、谒见等。从这些资料来看，马不仅与农耕、牧业、交通、运输等民众物质生产和日常生活息息相关，还是国家重要的战略物资。

在中国传统文化中，马常常以正面形象出现，与奋发、坚韧、忠良等美好品质联系在一起。冷兵器时代，马是人亲密的战友，一匹好马不仅要有冲锋陷阵的勇气，更要有与主人同生共死的忠诚。传说项羽在乌江自刎后，乌骓马跳江殉主，这一故事强化了马“忠贞”的形象。后来，马渐渐被投射了儒家的仁义品格。古人认为，良马不仅有力，更有德，它通人性，知恩图报。比如刘备坐骑的卢救主的故事，就是对“信义为本”这一优秀品格的生动诠释。

马还是旅途中的坚韧行者。在漫长的丝绸之路、古代驿道系统以及军事征途中，马是主要的交通工具、驮畜和军事力量。在红军长征途中，马队和骑兵部队克服雪山草地、激流险滩，承担着运输物资、传递信息、救护伤员乃至参与战斗的重任，为长征的胜利提供了重要保障。抗日战争时期，八路军、新四军中的骑兵部队驰骋战场，屡立战功。马用坚毅与勇敢，谱写了忠诚奉献的动人篇章。

随着社会发展，马渐渐退出军事舞台，也不再是不可或缺的运输工具，但中国人爱马的传统并未改变。

围绕马形成了丰富多彩的民俗文化活动。春节期间，很多地方有挂《马到成功》年画、贴骏马窗花、在庙会上跑竹马的习俗，还给小孩佩戴小马饰，意在祈福、保平安。一些地方每年举办马王爷庙会，相传马王爷主管车马、畜牧，老百姓在庙会中祈求六畜兴旺、出行平安。此外，蒙古族那达慕大会和彝族火把节中的赛马、哈萨克族和塔吉克族年节上的马技竞赛、藏族赛马节等少数民族中与马相关的民俗活动，也热闹非凡。

除了节庆活动，民间工艺和民间游艺中也遍布马的形象。剪纸、年画、泥塑、皮影、刺绣等民间工艺品中不乏马的身影。尤其在马年，骏马图及铜奔马等文物的文创产品广受欢迎。竹马、木马等玩具也深受儿童喜爱。马的形象融入烟火日常，承载了广大民众对丰收、健康、成功的朴实祈愿。

从丝绸之路上的蹄印到长征路上的足迹，从田间地头的耕耘到赛场上的竞逐，从剪纸年画里的骏马祥瑞到孩童手中的竹马玩具，马始终与中国人对奋进、忠义、坚韧的追求紧密相连。如今，马的精神化为“骏马奔腾”的奋发向前、“马不停蹄”的坚韧跋涉、“一马当先”的开拓进取，载着人们在中国式现代化新征程上稳步向前。

（作者系中国社会科学院民族文学研究所研究员、中国民俗学会副会长）